Seguro que has oído que el pickleball se llama así por una perra llamada «Pickles». Es la historia más repetida sobre este deporte… y también es falsa.
Cómo se inventó el pickleball
El pickleball nació en el verano de 1965, en la cabaña de la familia Pritchard en Bainbridge Island, Washington (EE. UU.). La historia real es tan sencilla como suena: era una tarde de verano y los niños estaban aburridos. Los adultos improvisaron un juego sobre una vieja pista de bádminton, bajaron la red, y como no tenían suficientes raquetas de bádminton para todos, usaron palas de ping-pong y una pelota perforada tipo wiffle. En las semanas siguientes fueron fijando reglas y mejorando las palas.
Existe una versión alternativa, publicada en 2023 en un libro autopublicado, que sitúa el origen unos años antes en la vecina Whidbey Island. Los análisis periodísticos que la han investigado no han encontrado evidencia documental que la respalde, así que la sigue tratamos como una curiosidad, no como un hecho verificado: la versión oficial y respaldada por USA Pickleball sigue siendo Bainbridge Island, 1965.
Los tres fundadores
Tres personas están detrás del invento:
- Joel Pritchard: congresista republicano de Washington, más tarde vicegobernador del estado.
- Bill Bell: empresario y amigo de la familia Pritchard, invitado esa tarde de verano.
- Barney McCallum: vecino de los Pritchard, descrito como muy manitas; ayudó a diseñar palas más resistentes y a fijar reglas clave como la de la «cocina» y el doble bote.
De dónde viene el nombre (y el mito del perro)
Aquí está el dato que sorprende a casi todo el mundo. La versión más repetida dice que el juego se llama «pickleball» porque la perra de la familia Pritchard, llamada Pickles, perseguía la pelota por el jardín. Es una historia bonita, pero la propia USA Pickleball la da por desmentida: la perra Pickles llegó a la familia en 1968, tres años después de que el juego ya tuviera nombre.
El nombre real viene del remo: según la investigación histórica de USA Pickleball, fue Joan Pritchard (esposa de Joel) quien acuñó el nombre pocos días después de inventarse el juego, en referencia al «pickle boat»: el bote formado con remeros sobrantes de otras tripulaciones, un término que conocía del mundo del remo universitario. El propio Joel Pritchard llegó a admitir que contaba la historia del perro por ser «más simpática», aunque no fuera cierta.
De un juego improvisado en un jardín a un deporte federado con millones de jugadores.
Del patio trasero a deporte federado en EE. UU.
Lo que empezó como un juego improvisado se convirtió rápidamente en algo más serio:
- 1968: se constituye Pickle Ball Inc. para promocionar el juego.
- 1984: se funda la USAPA (United States Amateur Pickleball Association) en Tacoma, Washington, y se publica el primer libro oficial de reglas.
- 2008: se publica el primer reglamento oficial de torneos.
- 2020: la organización adopta su nombre actual, USA Pickleball.
El verdadero boom llegó entre 2020 y 2022: el número de jugadores en EE. UU. creció un 158,6% en ese periodo (de unos 4,2 millones en 2020 a unos 8,9 millones en 2022), y hasta 36,5 millones de adultos estadounidenses lo habían probado alguna vez entre agosto de 2021 y agosto de 2022. Ha sido nombrado el deporte de más rápido crecimiento en EE. UU. varios años seguidos.
La llegada del pickleball a España
Según fuentes del sector (no hay medios de referencia que lo confirmen de forma independiente, así que lo tomamos con cautela), el pickleball empezó a practicarse en España en torno a 2012, principalmente en Madrid y Cataluña. En 2015, España fue país fundador de la International Pickleball Federation (IFP) a través de la Asociación Española de Pickleball. El auge masivo, sin embargo, es mucho más reciente: se sitúa entre 2024 y 2025, con la Real Federación Española de Tenis regulando ya la competición oficial y una comunidad estimada en unos 20.000 jugadores activos.
Tip de la Academia: si quieres saber dónde se juega cerca de ti hoy, no en 1965, echa un vistazo a nuestra guía de dónde jugar a pickleball en España.
Preguntas frecuentes
No. Es el mito más repetido sobre este deporte, pero la propia USA Pickleball lo desmiente por cronología: la perra de la familia Pritchard, Pickles, llegó en 1968, tres años después de que el juego ya se llamara así. El nombre real viene del término de remo «pickle boat».
En el verano de 1965, en Bainbridge Island, Washington (EE. UU.), obra de Joel Pritchard, Bill Bell y Barney McCallum.
Según fuentes del sector, en torno a 2012, sobre todo en Madrid y Cataluña, aunque el crecimiento masivo es mucho más reciente, entre 2024 y 2025.